在美国加利福尼亚州承认人类用水权的十年后，仍然有数十万居民的生活依靠着含有危险水平污染物的饮用水，其中甚至包括剧毒的矿物砷。他们中的许多人生活在低收入和农村社区，难以负担从饮用水中除砷的必要基础设施投入。
一项由美国加州大学伯克利分校和弗吉尼亚理工大学的科研人员领导的新研究，首次分析了砷污染水源对加州受监禁人员的影响。
这项于9月21日在线发表在《环境健康展望》上的研究，分析了来自加州克恩谷州立监狱和附近阿伦斯沃斯、麦克法兰和德拉诺这些中央河谷社区20年来的水质数据。那一带的许多地下含水层含有对健康不利的天然砷。
在所有四个地点，研究均发现供水系统中的砷含量连续数月甚至数年超过了法律规定的上限。
"已经有很多来自记者和囚犯完成的工作，表明监狱中存在严重的环境健康危害，然而很少有研究关注这些环境健康挑战，"该研究的第一作者，加州大学伯克利分校能源和资源研究组的研究生说。“这是为数不多的记录监狱围墙内外用水安全的研究，并且它显示出这一基本人权正在面临持续的结构性挑战。”
即便砷含量很少，长期暴露在这样的饮用水环境中，也会与各种癌症和其他严重的健康问题产生关联。
2001年，美国环境保护局(EPA)将砷污染的上限从十亿分之五十(50ppb)降至十亿分之十(10ppb)。这个更严格的标准在2006年初开始生效。
“我们进行这项研究，部分是为了尝试和更好地了解在共享同一处地下水的被囚禁人员和居民中，如何利用分类的水质数据来确定他们潜在的饮用水污染质的历史暴露问题，”该研究的资深作者，弗吉尼亚理工大学人口健康科学系环境流行病学助理教授说道。
研究发现，在过去20年中，所有四个社区都出现过砷含量超过10ppb的情况，有时甚至在社区获得国家资助进行砷环境修复后也是如此。
在某些情况下，砷含量超过10ppb的上限，却并没有收到加州饮用水部门的正式违规通知。
"尽管在我们的所研究的时期结束时，所有四个社区都达到了联邦砷含量标准，但我们发现了持续的用水不公平现象，这已经跨越了监狱的界限。”加州大学伯克利分校能源和资源研究组的研究生说道。
加州克恩谷州立监狱在2005年启用，但该设施最初建造时没有任何针对砷的修复方案。
本研究显示，该监狱在2013年建成一个价值600万美元的水处理系统之前，饮用水的砷平均含量一直徘徊在20ppb左右。即使有了水处理系统，在2017年至2019年间，供水中的砷含量偶尔也会飙升至20ppb以上。
“据我们所知，在克恩谷州立监狱建造之时，一些水质数据表明监狱的水处理系统很快就会不符合新的砷含量标准，却没有人制定针对砷的修复方案。”加州大学伯克利分校能源和资源研究组的研究生表示。“这意味着在处理厂开始运行之前，成千上万的人可能都在饮用受污染的水。”
周边社区的居民可以选择瓶装水或安装家庭水过滤系统，以保护自己免受污染物的影响。然而，许多低收入家庭无力承担这些预防措施所需的费用，小型低收入社区往往被剥夺了建设和维护有效水处理设施的必要资源。
最近的一项研究表明，农村和低收入社区不太可能获得安全饮用水的情况在美国全国范围内蔓延开来。一些潜在的原因，例如历史上的投资缩减和监管失败，导致密西西比州的杰克逊和密歇根州的弗林特这些城市地区也出现了水危机。许多无法获得安全饮用水的社区也是有色人种社区。
“因为在美国，水处理、供水系统的提供和维护资金预算主要来源于居民，在同等条件下，低收入农村地区的水处理设施更有可能不符合规定要求。”伯克利一名博士后说道。
“这就是为什么生活在美国低收入农村社区的人，往往面临不成比例的、暴露在受污染水源下的更高风险。也是为什么一旦一些系统不符合EPA的规定，它们依旧会在一段时间内保持原样的原因。
本研究中，德拉诺是人口超过5万的最大的一个社区，自2013年以来，在建造新井和水源砷处理设施后，其饮用水的砷含量几乎从未超过10ppb。然而，在人口约12000人、规模小得多的麦克法兰，尽管增加了一个新的水处理系统，偶尔也会出现砷含量超过10ppb的情况。该系统目前是符合砷标准的，不过这是因为该标准是按年均值计算的。
“德拉诺获得的资金比研究中的其他任何系统都多得多，他们没有一个处理后的水样本中的砷含量超过10ppb的阈值。”加州大学伯克利分校能源和资源研究组的研究生说道。
与此同时，只有约600名居民的小社区阿伦斯沃思一个水处理设施都没有。该镇得以让水中平均砷含量低于10ppb的方法是将两口井打出的水混合在一起。此外，当供水质量不符合要求时，该社区可以获得来自州的瓶装水补贴。
加州大学伯克利分校能源和资源研究组的研究生说，这些发现强调低收入社区需要新的持续性支持，以确保水处理设施能够得到维护并有效运行。在较小范围内提供可负担的砷达标用水的新技术，也能帮助每个人获得清洁的饮用水。
“加州已经增加了对低收入社区饮用水安全解决方案的投入，”加州大学伯克利分校能源和资源研究组的研究生说，“但是，为了真正履行对居民用水权的承诺，我们需要建立足够的技术援助和其他创造性的方法，以确保社区能够成功实现处理系统的长期运行。”
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